第15章 船が来たよ！
夜明けの最初のほのかな光が差し始めた頃、不安な表情を浮かべた顔々がサルバドル号の舷側から覗き込んでいました。
乗客たちと乗組員は、船体の傾いた下側に集まり、船の状態を目の当たりにして驚きを隠せませんでした。
「私の長年の経験の中でも、こんな珍しい座礁は初めてですね」
クレル船長は首を傾げながら続けました。
「奇跡的なことに、私たちは船が浮かぶ唯一の水路に乗り上げたんです。数メートル左右にずれていれば、船は木っ端微塵になっていたでしょう。今の状態は、まるで天然の乾ドックに入ったようなもので、驚くことに船体に一つも亀裂は入っていません」
「本当にそうなんですか？」
マデラインは心配そうに尋ねました。
「はい、デントリーさん。徹底的に調査させました。ですが、誤解を招くようなことは申し上げたくありません。私たちの状況は、完全な難破船とほとんど変わらないほど深刻なのです」
「つまり...船を動かすことはできないということ？」
「恐らく無理でしょう。私たちをここまで運んできたあの巨大な波と同じものが来ても、もう浮かばないと思います。あまりにも勢いよく打ち上げられてしまい、どんな潮の力も及ばない位置にいるんです。この島は岩盤でできています。見ただけで分かりますが、船の下は固い岩盤です。そのため、船を浮かべるための水路を掘ることもできません」
「爆破して水路を作れないんですか？」
タッパー氏が提案すると、船長は呆れたような視線を送りました。
「そうですね」
チェスティ・トッドが真面目くさった表情で言いました。
「ケインさんに、岩は砕けるけど船は傷つかない特殊な爆薬を発明してもらいましょう。素晴らしいアイデアですよ、タッパーさん。とても賢明な提案です」
タッパー氏は少年を恨めしそうに睨みつけましたが、彼の妻は優しく諭すような口調で言いました。
「まあ、マーティン。あなたったら、そんな突飛なことを」
そんな中、給仕長がコーヒーポットを抱えながら傾斜した甲板をよろよろと進んできました。
後ろには、カップの載ったトレイを器用に操る船員の姿も。
まるでサーカスの曲芸のような光景でしたが、二人は無事にコーヒーを運び終え、皆は感謝しながらそれを受け取りました。
「この場所は岩だらけですね。おそらく死火山かもしれません」
マデラインは島を見渡しながら物思いにふけるように言いました。
コーヒーを飲み終えたチェスティは、船の反対側の高くなった部分へと登っていきました。
「こっちからの方が、よく見えますよ。なかなか...」
彼は突然言葉を切り、低い山の横にある崖の上の方に見える白い点を食い入るように見つめました。
皆は息を詰めて彼の続きの言葉を待ちました。そしてスティーブは、チェスティの表情を読み取ると、素早く彼の横まで這い上がっていきました。
彼もその方向を見た途端、震え始め、顔が赤くなったかと思うと青ざめました。
「カンバーフォードさん、双眼鏡を持ってきてください！」
広報担当者が大声で呼びかけました。
「何なの？」
マデラインは切実な様子で尋ねました。
「ええと、とても...興味深いものが見えるんです、デントリーさん。まだ何とは言えませんが...」
この頃には全員が傾斜を這い上がっていて、すぐに全ての視線がその白い点に注がれました。
カンバーフォード氏は双眼鏡をその場所に向けて焦点を合わせました。
「ほう」
しばらくして彼は言いました。
「これは興味深い。本当に興味深いですよ！」
「あれって...テント、でしょうか？」
スティーブの声は震えていました。
「そんな感じですね」
カンバーフォード氏は答えました。
「でも普通のテントじゃない。どちらかというと...」
「どうぞ、スティーブ。自分の目で確かめてごらん」
スティーブは急いで双眼鏡を受け取りました。
「これは...飛行機の...布だと...思います！」
彼は息を切らしながら言いました。
タッパー氏はバランスを崩し、甲板を滑り落ちて、反対側の手すりに勢いよく激突しました。
その突然の出来事に緊張が和らぎ、サルバドル号が出港して以来初めての笑い声が船内に響き渡りました。
「それじゃあ...もし飛行機の布だとしたら、女の子たちは生きているってこと！」
マデラインは興奮した様子で叫びました。
「もちろんです」
チェスティも嬉しそうな声で付け加えました。
「きっと野外生活を楽しんでいるはずです」
この発見によって、皆の考えは一変し、自分たちの困難な状況も一時忘れてしまうほどでした。
サルバドル号には小型のガソリン・ランチと2艇の救命ボートが積まれており、どれも良好な状態を保っていました。
「ランチを使わせてもらえますか、デントリーさん？」
スティーブは懇願するような目で尋ねました。
「ちょうど今、降ろすように指示しようと思っていたところよ。ケインさん、操縦できる？」
「はい、もちろんです」
彼は即答しました。
「じゃあ私も一緒に行くわ。6人なら快適に乗れるし、もっと乗ることもできるけど、帰りに乗せて帰る人がいるかもしれないから、行きは4人がいいわね」
スティーブはランチを降ろす作業を手伝うために走り出しました。
まず固定用の紐を解き、燃料タンクにガソリンを補給し、エンジンに注油して、ボートを使える状態に整備する必要がありました。
しかし、皆が一生懸命働いた結果、30分もしないうちにランチは岩場まで降ろされ、無事に水面に浮かべることができました。
通常の乗降用階段は使えない状態だったため、ロープの梯子が降ろされ、マデラインはそれを使って簡単にランチまで降りることができました。
カンバーフォード氏も当然のように続きましたが、チェスティ・トッドは控えめに、4人目の乗客として招かれるのを待っていました。
「さあ、一緒に来て」
デントリー嬢が声をかけると、彼は喜んでそれに従いました。
「食料は持って行きませんか？」
彼が提案すると、フライング・ガールと彼女の親友の運命を気にかけていた太め
のフランス人シェフが、そんな要望を予想していたかのように、早速食料かごを降ろしてきました。
「水は入ってる？」
チェスティが確認すると、
「もちろんでございますよ、ムッシュー」
「よし、じゃあ出発だ」
スティーブがエンジンを始動すると、小さな船は素早く湾を出て外海へと向かい、大きなうねりを見事に乗り越えていきました。
岬を回り込むと、ケインは崖が高くなり始める場所を目指して、できるだけ岸に近い位置を慎重に進んでいきました。
「おーい！」
突然、澄んだ声が響き渡り、驚いた一行はほとんどボートを転覆させそうになりました。
そこには、二人の行方不明だった少女たちが、ビーチで飛び跳ねながら、ハンカチを振り、笑ったり泣いたりしながら、友人たちの姿を喜んでいました。
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原作：L. Frank Baum『The Flying Girl and Her Chum』
出典：Project Gutenberg (www.gutenberg.org)
https://www.gutenberg.org/ebooks/53692
